Van Utrecht naar Amerika: honkbaldroom van Gijs van den Brink (18) wordt werkelijkheid

"Ja, het is echt een droom die uit gaat komen", zegt Gijs in Utrecht. Op zijn zevende begon hij met honkballen bij UVV. Al snel werd duidelijk dat hij een talentvolle pitcher is. Hij kreeg dan ook al vroeg de kans zich aan te sluiten bij Scimitars. Dat is een Nederlandse honkbal-academy voor topsporters, onderdeel van NOC*NSF.

Gijs had op jonge leeftijd nog geen zin in om het topsportleven te leiden. Later veranderde zijn mening. "Vanaf mijn vijftiende begon ik door te krijgen dat ik echt goed in het spelletje was. Toen kreeg ik opnieuw de kans om mij aan te sluiten bij de Scimitars en dat heb ik toen gedaan."

Na anderhalf jaar bij de talentenopleiding keerde Gijs terug bij UVV. Vorig seizoen maakte hij zijn debuut voor de Utrechtse ploeg in de eerste klasse. De Utrechters promoveerden waardoor de toen 17-jarige pitcher zijn kunsten voor het eerst kon laten zien in de hoofdklasse, het hoogste niveau van Nederland.

Maar hoe komt een Amerikaanse honkbalclub bij een 18-jarige pitcher uit Utrecht terecht? "Ik ben aangesloten bij TalentTeam NL. Vanuit daar is er veel contact met scouts. Hierdoor ben ik uitgenodigd voor een MLB-camp in Londen. Dat is een soort try-out-toernooi."

Begin juni reisde Gijs af naar de Engelse hoofdstad, net als scouts van alle Amerikaanse MLB-clubs. De Utrechter gooide zo'n 80 ballen en maakte indruk op de scout van de Kansas City Royals.

"Ze kende mij al van filmpjes en statistieken. Toen ze mij in het echt aan het werk zagen wilden ze mij direct een contract aanbieden", zegt de trotse Gijs. "Ik was toch wel verrast, het ging heel snel allemaal."

Gijs gooit voor zijn leeftijd vrij hard. "En ik heb heel veel spin aan mijn bal. Dat is een pluspunt. Net als dat ik links ben. Dat vinden de Amerikanen geweldig. Rechtshandige slagmensen hebben in de regel meer moeite met linkshandige pitchers", legt Gijs uit.

De Utrechter kent zijn eigen kwaliteiten als geen ander. "Mijn curvebal is dus heel goed. De bal duikt dan als het ware naar beneden. Hij spint dan heel hard en dat is lastig voor de slagman", vertelt de pitcher. "Ik sprak de scout na de wedstrijd in Londen en hij zei direct dat mijn 'spin' bovengemiddeld was. Zo'n scout ziet al na een bal of tien of iemand goed genoeg is."

Samen met zijn ouders ging Gijs een aantal dagen later via een zoom-gesprek de onderhandelingen aan met de Amerikaanse club. "De enige eis die ik had was dat ik gewoon het WK in Taiwan kan gaan spelen. Na een paar dagen lag er al een concreet contract op tafel."

"Toen het zoom-gesprek klaar was hadden we wel het idee dat we in een film waren beland. Mijn ouders zeker", zegt het honkbaltalent. "Mijn hele leven gaat nu veranderen en dat is natuurlijk spannend. Je springt in het diepe."

Begin volgend jaar vertrekt Gijs naar Arizona. "Maar er is daar goede begeleiding dus ik heb er vertrouwen in dat het allemaal goed gaat komen."

Het zijn niet per se de wedstrijden waar Gijs het meeste naar uitkijkt. "Eigenlijk zijn dat de trainingen, het beter worden, het ontwikkelen."

In Amerika sluit Gijs aan op rookie-niveau. "Dat is het laagste profniveau. Vanuit daar moet je je omhoog werken." Na de rookieleague komt de single-A, de double-A, de triple-A en dan de Major League Baseball (MLB).

Gijs heeft de tijd om het hoogste niveau te bereiken. "In principe sta ik onder contract voor zeven jaar. Zij kunnen mij wel wegsturen maar ik kan de komende zeven jaar niet zomaar naar een andere MLB-organisatie", zegt Gijs.

Vandaag heeft Gijs zijn contract getekend. Daarvoor is een delegatie van de Kansas City Royals naar het Utrechtse UVV afgereisd. "Er zullen familie, huidige en oud-coaches bij aanwezig zijn. Mensen zullen een woordje willen doen. Vervolgens is er een officieël moment. En in de avond ga ik met mijn ouders, de Amerikaanse scout en de manager van UVV uiteten", blikte hij voorafgaand op deze dag vooruit.

En dan is het nu aftellen tot zijn avontuur, in november werkt hij al wat trainingen af waarna hij in januari 2024 definitief naar Arizona vertrekt, daadwerkelijk gaat beginnen. "Ik ben er wel elke dag mee bezig in mijn hoofd", aldus Gijs. Ook als hij met zijn vrienden is dan gaat het er natuurlijk ook over. "Die willen maar al te graag langskomen in Amerika", zegt hij lachend.

Vanaf het moment dat Gijs, op 15-jarige leeftijd, met het topsportleven in aanraking kwam was Amerika zijn doel. En dat doel is nu behaald. "Ik ben heel trots op mijzelf, dat het is gelukt is heel erg mooi."