Wetenschappers ontwikkelen vervangend product voor plastic

Douglas Hayden en Arnout Imhof in het lab
Douglas Hayden en Arnout Imhof in het lab © RTV Utrecht / Marloes Sollie
UTRECHT - Plastic zakjes kosten geld, plastic wordt gescheiden en er zijn doelen in het klimaatakkoord, maar ondanks al die maatregelen is er nog steeds veel te veel plastic. Wetenschappers van Universiteit Utrecht hebben een nieuw milieuvriendelijk materiaal ontwikkeld waarmee ze misschien wel al het plastic kunnen vervangen.
Afbreekbaar nanopapier moet verandering brengen in de hoeveelheid plastic afval. Twee natuurkundigen hebben zich gefocust op het maken van dit papier. Eén van hen is promovendus en docent Douglas Hayden. "Ik ben wel trots, omdat je toekomst kan zien in het product en het gebruikt kan gaan worden in het dagelijks leven."
Het papier bestaat uit vezels en nanodeeltjes. De vezels komen uit de schil van citrusvruchten waar de mannen heel dunne vezels uit kunnen halen. Door die dunne vezels wordt het papier doorzichtig. Nano-deeltjes worden gehaald uit cellulose, wat uit planten komt. De deeltjes kunnen uv-licht tegenhouden en daardoor blijft bijvoorbeeld voedsel vers.
Het doorzichtige nanopapier.
Het doorzichtige nanopapier. © RTV Utrecht / Marloes Sollie

PROCES

De vezels en nanodeeltjes zijn opgelost in water. Die buisjes met vloeistof worden samengevoegd en gefilterd. De vezels en nanodeeltjes blijven over, en worden vervolgens in de oven verwarmd. Het mengsel gaat geel in de oven en komt er doorzichtig uit. "Het is wel minder sterk dan plastic maar sterker dan papier", vertelt Hayden.
Docent Hayden is gespecialiseerd in de nanodeeltjes en heeft er meerdere jaren een studie van gemaakt. Zijn collega Srivatssan Mohan is gespecialiseerd in vezels. De mannen versterken elkaar met hun kennis. "Eigenlijk ging het proces heel snel, want de nano en vezels waren er al. Na een paar maanden hadden we al materiaal," zegt Hayden.
Zonder wetenschappers gaat iedereen gewoon door met het gebruiken van plastic
Douglas Hayden

TOEKOMST

Arnout Imhof is de projectleider en is trots op wat de natuurkundigen uit zijn team hebben bereikt. "We denken wel dat we echt een stap hebben gezet om een deel van het plastic te vervangen." Het materiaal moet nog wel worden verstevigd en waterafstotender worden.
Hayden ziet het positief in en denkt dat dit materiaal kan worden verkocht. "Misschien al over een paar jaar." Het product zou volgens Imhof nu al gebruikt kunnen worden. "Een transparant label zou al kunnen. Want je kan ook printen op dit papier."
De wetenschappers maakten een grote stap volgens hun projectleider, maar ze zijn nog niet klaar. "Wij hopen dat er meer onderzoek op dit gebied kan komen, want de eerste stap is gezet", vertelt Douglas Hayden. "Het is onze verantwoordelijkheid om betere materialen te onderzoeken en een vervanger voor plastic te vinden. Want zonder wetenschappers gaat iedereen gewoon door met het gebruiken van plastic."